前文旺子因在⽟泉崖上遇见两人，是都乃师铁笛子的对头，一称老三，一称老五，不知姓名，只看出人颇凶险，神情鬼祟，不似善类。中等⾝材叫老三的个一更是一脸恶相，非但口出恶言，并还要想伤害己自。那叫老五的瘦长子年纪反要老些，看去约有六十来岁，将老三止住，才未动手。后看出瘦长子虽是一脸笑容，比那叫老三的似更
险，曾打听王老汉翁媳，语多可疑，急于赶回送信。正往前面飞跑，忽由隔崖山⾕中冲出一伙壮汉，暮⾊昏⻩，不曾看清，等到看出这伙人的来历，道知厉害，要想闪避，后一少年业已喝骂追来。旺子心慌闪避，纵得太猛，少年有没
实真本领，倚仗人多气盛，只顾想拿旺子试手，发威出气，去势又急，个一收不住脚，被旺子无意之中撞跌在地，还踏了一脚重的，越发急怒攻心，哭喊大骂。旺子知闯大祸，意
窜往林中逃走，不料那一带竹林太密，等到发现已自无及，被众人
矛杆打倒在地，就此绑起。如非少年受伤恨毒，要想生擒回去亲手报仇，活活打死，几乎当时送了小命。原来那少年正是离山口两里来路张家庄第一家富豪乡绅张锦元的爱于张兴保，弟兄二人，他是老大，年才十九，业已娶有一
二妾。小时颇有一点鬼聪明，非但会套几句八股滥调和做一些风花雪月的对子，并还
喜舞弄刀
，嗜好又多，声⾊⽝马、琴棋书画无一不爱，是只
有没长
。人更骄狂，见异思迁，人说爱博而情不专，他却连点⽪⽑都未得到便自为以是。仗着生在富贵人家，财产众多，人情势利，⽗⺟本就说他聪明绝顶，旁边的人再一奉承巴结，越发自命不凡。年纪不到十岁，大人先就说他神童。刚做了两年童生，又得了文武双全、风流才子的雅号。乃⽗人情甚宽，本来到处都有照应。兴保然虽浮而不实，却会闹鬼，仗着从小娇惯，用钱随便，教读先生是个无行文人，有名的恶讼师，善弄刀笔，手眼通天，表面上还顶着个一名士的雅号，被张家重金聘来，教读多年，在个一 要想求取功名、个一 要想于中取利师徒二人互相勾结之下，也不知闹了多少故事。
这年应考，兴保自知所套陈文滥调多是老师改本，只可骗骗⽗⺟家人，真要上场十九无望。乃师更深知这位贵⾼⾜的本领，老东家然虽溺爱不明，并非通品，到底举人出⾝，做过两任知府，一任粮道，也算是个半內行，文章虽关各人命运（彼时功名中人是都宿命论者，便是才人落选，也说文章憎命，归诸运数，至多骂上几句主考瞎眼了事），但那落卷底稿拿出却要使人看得去过。前以还可拿令公郞少有神童之誉、秀发太早、最好使其敛才就范、大器晚成之言推托，如今生学年已十六，好些比他年纪更轻的童生均已应考，无法再推。东家偏又望子成名之心太切，不得不硬着头⽪撞它一撞。
正苦木钟不能撞响，露出破绽，打碎饭碗，不料这位⾼⾜竟先得其心，一听要考，便向乃师秘密求教，说："文章憎命，自古已然，老师所教格局太⾼，恐其不合时宜。
万一主司瞎眼，非但有失家君想望之殷，于先生面上也不大好看。先生⾜智多谋，如想一方法，使生学博此一领青衿，非但生学感谢师恩，家君也必有以重报，是不大家都好么？"乃师闻言，自合心意，好在对方有是的钱，由十六岁起便奉⽗命先学当家，无形中大权在握，尽可随意挥霍，立索千金为之营谋，连关节带
替双管齐下，非但⼊学，名次也⾼。报喜之后，师徒二人得意洋洋，大骂主司瞎眼，再不受了人情请托，否则决不能在前三名之外。十七岁便是秀才，又是富贵人家弟子，人更生得秀美，能言善辩，这有名无实的少年才子竟越传越大，连本地官府都认为是前程万里远大之器，格外另眼相看。兴保始而是只捣鬼装腔，欺骗⽗⺟家人，⽇子一久成了习惯，竟将此是金钱买来的臭功名当成真事，一面附庸风雅，在他大书房中摆上许多琴棋书画、丝竹管弦，表示他的多才多艺；一面养了好些武师打手舞
弄剑，成群结队骑上骏马出外招摇，算是戎马书生文武双全。⼊学那年，便因乃⽗急于抱孙，人家又仰慕他的财势，娶了子，也是一家富户的女儿，长得颇美。娶不到半年，先将个一随房丫头收房为妾。第二年去往省里乡试，偏遇见那任主考颇有风骨，关防严密，无法行贿，关节不成，如非乃师一同投考，将卷子换过，几乎
了⽩卷。结果虽未中上，落卷还看得过，一般人不知乃师替，反代不平。兴保然虽落第，照样骄狂，先在省城嫖
，归途看中一家民女，又用势迫利
，強纳为妾，人还有没成年，⾝子已被酒⾊淘虚，偏要好勇斗狠，骑马试剑，常说："大丈夫必须文武双全，万里封侯，我决不做那酸丁腐儒。"话虽如此，偏无恒心，稍微会了几手花拳便得意常非，自为以是。这⽇见秋⾼气慡，一时乘兴，带了许多武师打手人山打猎。实其他这打猎照例虚张声势，专为好名，照他本人所习刀
暗器，休说一鸟一兽都打不到，本⾝还要好些人随后保护，美其名曰借此演习兵法，观看山川形势，为以将来立功绝域之契。并说诸葛武侯⾝统十万大军六出祁山，与盲瞒司马逐鹿中原，纶中羽扇，指挥若定，照样鼎⾜三分，何尝亲自动武？等到随行武师打手打来野兽，回到家中却要逞能居功，大言不惭，佛仿追飞逐走均他一人之力。方能有此大获。有那心机巧的武师故意把那野兽打个半死，再由他收全功；或有野兽经过，乘他发箭之时暗放冷箭，在旁相助，打倒便算他的。出手的人固是立得重赏，兴保也必以此自満，佛仿
个一专喜说谎的人⽇久成习，听的人还在怀疑，他本人已先相信，竟将自家所说的假话当成真事。虽是个一浮嚣荒
、狂傲无知的纨挎少年，因其家财豪富，用钱如⽔，只能讨得心，从无吝啬。这些爪牙豪奴对他分外恭顺，也颇忠心。前年兴保因听人说左近有一儿孤，名叫旺子，聪明能⼲，能耐劳苦，常来书房窗外偷听读书，往往半⽇不去。先是一时好奇，想博善名，又听一武师说旺子体力甚好，如其学武必有成就，打算收一得力书童，并还显他豪侠好义，提拔寒苦。不料对方竟不识抬举，么怎威迫利
俱都不肯，并有决不与人为奴之言，不由大怒，犯了少爷脾气。因那书房邻近花园旁边，墙外便是树林，旺子常往偷听读书，己自书房早已成了挂名差使，除和乃师勾结，装些斯文，欺骗乃⽗，冒充才子而外，极少前往，有只
个一十来岁的兄弟和两个小舅子在內读书，便告老师，见了旺子立时命人驱逐，不许偷听。旺子也觉那老师不像好人，酸气先看不惯，心生厌恶，不愿再去。本已无事，兴保彼时有没 在现骄狂強横，也未想到打他，偏巧同庄刘大公是他岳丈，刻薄成家，最善用人，看中旺子能⼲，要想收他为奴。另外有还一家富户也是样这心思。
两家先后命人往说，均被旺子拒绝，并说，"我一贫苦儿孤无田无业，既不当官，又不应役，只不犯法，便可凭我力气吃饭。要我做事容易，讲好工钱⽇月决不误事。我不该谁欠谁，无缘无故要我长期做人奴隶死也不⼲。我虽年轻，没读过书，却晓得做人的道理。将来长大，我还要去做事，不能一辈子都在们你有钱人家脚下随便受人打骂。"并还说了几句这三家为富不仁的闲话。去的豪奴全都大怒，要想打他，被众村人劝住。回去一说，都有了气，立时传话村中农人准也不许用他。如非有一老年纪人在旁解劝，当时便要绑来吊打。
兴保比旺子年长不过几岁，本来认得面貌。当⽇打猎回来，因所得野兽甚多，在正说笑得意，见一村童由隔崖飞也似急驰而出，冲向人丛之中，本就发怒，想命人抓回喝骂，问其如何样这大胆，敢在己自人丛中冲过。然忽认出那是旺子，想起前去年所闻狂言，也没和人说，断定对方不敢还手，意
打倒，显他本领，亲⾝赶上，満拟两拳一脚便可打倒在地。原无杀人之心，不料⾝太虚弱，所练几手花拳全不济事，手还未出，人先被人撞倒，伤还不轻。自出娘胎连重话都未受过一句，第次一吃到样这苦头，又噤不得一点痛苦，痛得直哭。事后想起，平⽇自命英雄才子，将来还要尽忠报国，万里封侯，马⾰裹尸尚非所计，如何个一英雄豪杰，被人一撞便号哭来起？众目之下已极难堪，何况对方又是平⽇看得猪狗如不的放羊娃，这人丢得太大，脚又踏得骨痛裂，寸步难行，越想越恨毒，怒火中烧，觉着当时杀死都不称心，意生擒回去慢慢磨折，亲自下手，⽇夜吊打，直到打死为止，以消恶气。经此一来，旺子然虽侥幸把命保住，狗子张兴保也全仗此一念有没引出别的
子。旺子深知对头厉害，前以村人喊他回去为各家做工，全是那些农人怜他孤苦，人又能⼲，为以⽇久事冷，仗着所种的田是都张家所有，豪奴多半相识，只向两个为人较好而又有权的豪奴求情，说了许多好话，便喊回来，上面的人并不道知，也见不着。原是瞒上不瞒下，并非真把人情托到。也是双方贫富悬殊，轻易也见不到，才得无事。来后王老汉奉铁笛于之命令其移居山口，探出前事，并还再三警告："无事不可去往庄中走动，如见这三家对头，尤其张家的人，必须远避，并有张家养有好些武师，如被擒去谁也难于解救。近年狗子张兴保年长⼊学，越发骄狂。去年有一外乡人与之路遇，了为那人病势沉重，一时疏忽，不知底细，不知说错了什么话，被其听见，命人擒往庄中，由此失踪，不见那人出来，想已被杀。你个一未成年的儿孤，我又洗手隐居多年，不愿露出本来面目。你的事虽已去过，遇上仍不免有凶险，到底不可不防。"
旺子本就存有戒心，一见闯此大祸，料无幸免，心想，别无救星，只王老汉一人，到了酒铺门首正拼挨上两
，⾼声说话，并向沿途居民说对方如何倚众行凶，将他毒打经过。偷眼一看，王老汉翁媳均未在內，有一新用店伙在正做事，也似不曾理会。方想，此去凶多吉少。猛瞥见对面树下立着两人正是⽟泉崖上所遇师⽗铁笛子的对头，瘦长子手上还拿着方才在林中丢掉的两只烤山
，上沙泥尚未去净，心方一动。忽见瘦长于朝他摇手示意，连使眼⾊，意似不要再強，⽩吃眼前亏。猛想起这两人，曾说师⽗中秋重
之间要来赴约，令我带信告知师⽗往朱砂场寻他二人，了那二十三年前一段公案，这和虾米一样的瘦长老汉决非好人，如何对我表示好意？方才他曾想收我为徒，许也借这机会将我救出，好劝我拜他做师⽗；否则不会如此。心方一喜。忽又想起王老汉平⽇所谈师⽗隐迹风尘，专一周济穷苦，和贪官污吏土豪恶霸作对，他那救人方法甚多，照例是救到底，与平常那样号称劫富济贫，是只一时施舍，不问那人善恶，也不管对方后以能否生活的侠客侠盗大不相同。秦陇川湘一带所有贫苦无告的人和各地的农人，好些都受过他的帮助，感恩已极，把他当作亲人一样看待。因其深得人心，他肯帮人，人也拼舍
命帮他，到处都有极多的人与之一体。此因所到之处从来有没办不到的事，救的人不知多少，对他敬爱的人更不知多少，而他打扮言动都和常人一样，毫无⾜奇。己自听说羡慕得了不得，为此立志拜他为师，学他的样也去救人，便是武功本领能比他好，有没他样这心思志气也不在己自心上。何况这两人一脸好狡，叫老三的个一更是凶恶，横不讲理。我如受了他的好处，強迫拜师，岂不讨厌？反正此时还未送命，到了对头家中我再相机行事，多么厉害凶恶，要只这口气不断，心思不，终可无事。照王老汉所说，人如遇见凶险艰难，如能拿定主意，沉着应付，相机而行，并非不能渡过难关。怕既无用，骂也平⽩多吃些亏，好在我的力气比寻常大人还強，如不停了叫骂，表面听其自然，暗中留意，到了夜深人静再作逃走之计。将来学成本领，寻这驴⽇的⽗子报仇，为这一方的人除害，岂不上算得多？这两个是不好人，不可理他，免得被他救出，师⽗道知不再要我做徒弟，岂不冤枉？念头一转，越想越有理，装不见看，把头一偏，也不再叫骂。
众恶奴听他忽又叫骂，纷持
正要打，狗子张兴保好名之心最盛，觉着对方个一放羊娃，许多大人打他个一，沿途土人背后定必议论，故意喝道："们你不许打，这娃偷们我的东西不止次一，了为前年不许人用他，今⽇竟敢拿刀行刺，这等小贼理应送官，自有王法制他，们你由他造谣言，直当狗吠，理他作什！"旺子暗骂："驴⽇的，真会想法子冤枉好人！我那把刀蔵在⾝边，并未取出，他竟说我行刺，分明要想我命。听这口气必叫狗官动刑。这里离城颇远，只你今夜不害死我，便有逃生之望。"心中暗喜，觉着有了生机，也就住口。山口离张家庄只两三里路，狗子业早被人抬起，急于回去医伤，吊打旺子，连催快走，不多会一便自赶到，那两个自称老三、老五的外路人也未见他跟来。到了张家已然上灯，张老夫
听说爱子打猎受伤回来，大惊赶出，全家老少宛如捅了马蜂窝一样，成一片，前呼后拥，把狗子抬到房內，⽗⺟妾哭的哭，问的问，佛仿奇祸当头，不知如何是好；连吵带骂，又怪同去的人是废物，大不小心，这多的人保护，还使大相公为一狗娃所伤，非将他活活打死不可。狗子因觉平⽇自称文武全才，无故为一村童所伤，丢人太大，恨到急处，立意上好伤药，吃完晚饭，召集手下恶奴爪牙私设公堂，先毒打一阵，留着小命，每⽇鞭打三次，以作消遣，直到打死为止。见⽗⺟
妾同声咒骂，要将旺子打死，老大不为以然。药还不曾包好，先就厉声大喝："们你如何不听我话，不许打，等我亲自坐堂审问这狗娃小贼，就便演习，为以将来做官问案之用。我不过一时疏忽，被这小贼狗娃行刺，且喜神佛祖宗保佑，伤处是不要害，倒是今⽇我亲自打了许多野兽，如非用力过度，像小贼样这狗娃来一百个行刺也休想近我⾝。们你吵得大凶，头都吵昏。此时风尘劳碌，还要叫媳妇们她为我梳洗更⾐，养息些时，出去坐堂问案，二位老人家请回房去吧。"狗子虽被撞倒，闹得一天星斗，实其只被旺子撞了一跤，踏伤了脚指头，当时走路不便。从小娇养，初次吃苦，佛仿事情比天还大，伤并不重。张锦元夫
始而忧急如焚，心痛已极，张和狗子妾更急得流下泪来。等到脫下⾐服，周⾝仔细查看，只右膀挫去一点浮⽪，脚指有点肿红，余均无伤，方始放心。张锦元一听爱子要想借此坐堂问案，反觉此是一件有益之事，笑说："我儿真想得好，将来出去必由外官做起，借此练习果然是好，可见我儿真有志气，将来非做大官不可。这狗娃实在可恶，真要打出人命，他家无什亲属，无人敢于出头，就有什事也由你老子担待。如嫌一件案子不够演习，可向账房查问，将那些欠祖的佃户抓几个来，算是陪绑，就便吓们他
下一早缴欠租也是好的。花园后面果园中本有一崖洞，乃每年催租时的监牢，稍微不服，连狗娃一同收监，问完案子，再派上两人当狱官噤子，做得就更像了。"狗子见乃⽗非但不拦，反而凑趣，越发⾼兴。
正要催人准备，忽听窗外有人冷笑了一声，房中人多，除两老外是都赶来讨好问安的妇女，挤在一堆，那些武师打手奔驰了一⽇，均在前面歇息。狗子伤痛渐止，药已上好，换过⾐服躺在
上，在正发狂任，猖言无忌，边催快摆夜饭，边催赶紧准备公堂。又说翻山过涧、打猎奔驰均是步行来去，不曾骑马，连与虎斗，用力太过，要
妾们代他捶腿捶背，一面还要爪果茶⽔，说了样这又是那样。他这里一呼百诺，口张便要手到，全家老少众垦捧月做一堆，谁也不曾理会到外面。来后 是还老贼想起方才笑声，回房时往外留心一看，到处灯火通明，天早人夜，只走廊上有几个丫头刚由房中奔出，分头去往各处传话，连催夜饭带准备爱子学做大官坐堂，并无个一男子。平⽇一向安静，內外之分极严，除却爱子张兴保兴来时喜
喊些武师和教读先生到內客厅饮酒说笑，或是请些富家弟子、学中朋友在內宴会而外，平⽇男丁，无论老少上下，无故向不许走进。刺客是只
个一放羊娃，无须戒备。又当打猎归来，初回来时虽有好些人相继慰问，因知里面女眷甚多，不似寻常请客时已先回避，又当小主人受伤忙之际，只一两个精⼲伤科的老年人到里面略看伤势，说是无碍，便自退出，连药都照爱子心意，由所爱姬妾代为敷治，无一久停。余人均在二门外面递上问安禀帖，一听传话免去进见，天气又热，已各回去。又当吃夜饭的时候，何人有此大胆，敢在窗下窥探冷笑、先疑听错，及至两老夫互一询问，又都乎似听到，那人笑声甚是特别，是不本地口音，像好
个一外路来的中年男子，本觉奇怪，要想查问，因忙了好些时，始而愁急过度，来后看出爱子是只脚上浮伤肿红，仗着伤药灵效，痛已止住，虽还愤怒，恨不能将放牛娃旺子打个死去活来，心已放下。这一全家忙
，又过了吃饭时候，均觉腹饥，⾝边原有几个老妾和好些丫头，因小主人受伤，争往讨好，年轻一点的丫头更贪热闹，想看坐堂问案，所有仆婢下人均围在乃子房內外。回房一看，⾝边那许多服侍的人几乎光走，只剩两个随⾝丫头，不由大怒，发威喝骂了一阵。等到下人得信纷纷赶回，夫二人又拍手跳脚怒骂了一阵，跟着吃饭。又担心爱子的饭量是否此因减少，伤处还痛不痛。
小的个一狗子张文保年才十一二岁，比乃兄小时还要淘气贪玩，任
胡闹，听说哥哥要学做官升堂问案，兴⾼采烈，也想学佯，连饭都顾不得吃，自带了一些附学的亲友于弟赶往前面如法炮制，先坐上会一假堂，在正装腔，作威作福，说什么也不肯回来。张氏夫
不怪己自溺爱大甚，家教不严，先怪下人偷懒，拍桌大骂，说："二相公今⽇如其饿坏，便要众下人的狗命！"后见去请的人被小狗打得鼻青脸肿，非但不肯回来吃饭，还把去喊他的丫头捉住，迫令跪下，作为刺客，由两旁假装差人的同学顽童打一阵。老贼听了反而好笑，说这小的个一大来也必做大官，有出息有志气的人连小时儿戏都与众不同。一面又怪下人不会说话，骗他回来，又叫把饭菜送去，还教了一套话，无论如何也要骗得小相公吃
。又恐长子暴，常时欺侮兄弟，非打即骂，少时夜饭后出来坐堂，见兄弟和他捣，定必不快，难免吃苦。另派两人饿了肚⽪代幼子望风，以防撞上。大的有气，小的不服，动起手来，小的吃了大的亏，这个不比外人，如怪大的不该以大欺小，非但不听，还要被他顶撞几句，他这里苦心孤诣样样都代儿子想到，几下一，却将方才所闻笑声忘了个一⼲净。这时全家上下一齐惊动，把狗子张兴保一场任
任为，儿戏之举当成一件大事，形势紧张已极，比官府的真坐堂还要考究热闹，內有几个明⽩宮事、随同主人到过几次任上的恶奴更格外巴结，要想讨好，一人个一主意，临时添了好些刑杖、木枷、镣铐之类，锁链更是现成，仗着人多手众，器用齐备，不消多时便全制成。小狗子张文保再一抢先演习，恶奴便从旁凑趣，一面指教如何审问犯人，以及喝堂威用刑之法，先后有没多少时候，一座大厅便变成了一座大堂，只比官府还要威风，简直和的真一式一样。依了小狗子张文保，打假犯人有没意思，然虽用钱买打，只肯假装犯人，打上一顿便给上许多打钱，可是这班恶奴全都狡猾，用刑的人都用不力，打得地⽪叭叭
响，人却不曾打中，被打的人假意哭喊求饶，背地却朝同伴偷使眼⾊暗笑。来后改由同学假做差人，因不道知打法，刚打了两下，恶奴便大喊跳起，说是将他打伤，还要禀告大相公。共总打了三四下，结果给了加倍打钱，一点也不过瘾，就样这还无人肯⼲。好容易把喊吃饭的丫头捉住，打得连哭带喊，看去像真，正绷着脸发威，心中得意，忽被纵起逃走。
恶奴还说此是老太太宠爱的人，恐怕打伤，不令再追。看的人都笑个不停，实在不成体统，急切间寻不出甘心挨打的人。又知兄长已快开饭，不早点过这官瘾，被他闯来，官做不成，还要被他打骂。爹娘因他有了功名，越发宠爱，就帮己自也管他不了。心正发急，忽想起真刺客旺子，和账房
合主人心意命恶奴传来的几个欠租佃户，意一试。內两恶奴见他越闹越凶，知劝不听，暗命一人由內赶出送信，说："大相公有话，无论何人上他官座全都不依。"并说："二相公坐堂之事业已道知，少时就要出来追问，堂上有还好些布置须要准备。"一面同劝文保："二相公年纪轻，好些事不曾见过，如不先在一旁观审。学会之后，明⽇先把附近的那些筋強力壮的苦人买上几个，只肯给钱，由你真打真骂，和真坐堂一样，岂不有趣得多，大相公今⽇为刺客暗算，受了点伤，在正怒火头上，何苦惹他，自找亏吃？老大爷又帮你不了，是这何苦？"文保素怕乃兄，甚于⽗⺟师长，当时吓退，气得跳脚咒骂，说："我也是人，只许他玩，不许我玩！早晚有长大时候，将来做了大官，第个一先把哥哥开刀，要他全家狗命。"众人好容易将他哄开。恰巧⽗⺟疼儿，強迫丫头送来一桌饭菜，小狗闹了一阵也觉腹饥，带了一群同来顽童自往别房吃饭不提。
大厅上除各种临时凑成的⽪鞭吊索、竹板枷锁等刑具而外，还摆了两排刀
架子，当中个一大公案，两旁挑着一对大灯笼，一些执事的恶奴虽因主人未出，自往厅旁小屋之中说笑议论，不曾站堂，看去也是刀耀目，威风凛凛。休说个一未见过世面的村娃，便是成年的土人看了也自惊心胆寒。狗子张兴保业已开饭，在正众姬妾服侍之下准备吃坐堂，毒打旺子，发威怈恨。旺子本来不免一顿毒打，连命也是危险，彼时有财势的豪绅恶霸像旺子样这无告之人随便惨杀，不为以奇，任多残酷冤枉，也决无一人敢为出头。要是有家属的稍微怀恨，说上几句怨言，给对方道知，随便借个题目，便可使其家破人亡，连大气都
不得。眼看再有片刻人便凶多吉少，准知天下事往往急转直下，出人意料。旺子自从被擒，便想起张家好几代人均做州县，在外面是贪官，老来回乡变成土豪，财势甚大，后花园里设有石牢，狗子之祖在⽇更是地方上的恶讼师，倚仗乃兄官势无恶不作，平⽇重利盘剥，欠了重利钱还拔不清的土人常被关⼊石牢，吊打追迫，曾经
死过好几条人命。狗子之⽗虽是两房合一子，从小娇惯，因随乃⽗在任上生长，跟着有了功名，做了十多年州县，告老回乡不満十年。虽是世代豪绅，但比他⽗叔情稍好。初回乡那两三年并不倚势欺人，偶然还要寻上几个老年土人说笑访问。直到来后买青放利，走上老套，方始一年比一年坏，狗子张兴保再一长大，越发強横。己自⽗⺟便是他家先后死。因在他院中做过两年长工，详情全都道知。临终前以再三哭诉警告，说老的虽爱摆官架子，并不分十凶暴，是只⾝边账房和几个心腹爪牙可恶。自从劝他学上代的样买青放利，了为心贪，专为子孙打算，年年加租加息，利上滚利，才致做出好些伤天害理之事。们我穷百姓决敌他不过。你一年幼儿孤更须留意，千万沾他不得，只我和一样，种了他家的田，或是卖⾝为奴，便要苦上一世，永无出头之⽇等语。平⽇又听好些老年人传说，他家除有两个外省跟来的老管家比较稍好，余者十九有没人。本有仇恨，再将狗子撞伤，此去断无生路。又见对方人多，拿有兵器，如其強抗，多吃苦头，还要送命，急中生智，暗中用力把绑处绷紧，表面丝毫不強，也不讨饶，总算恶奴耝心，狗眼看人低，素来谄富欺贫，何况个一未成年的放羊娃，越发看他不起，嫌他人脏，又要他同走，只将双手反绑，⾝上再围上几圈绑绳了事，旺子⾝旁的暗器和那一柄尖刀一件也未被搜去。一路耀武扬威，押往石牢之中，推进牢內，蔵好铁锁，便不再过问。因狗子怒极恨透，意亲手打死出气，不许众人先行打伤，旺子无形中却占了便宜。只初被擒和在山口⾼声喊人挨了几下，并未受着硬伤。到后一看，那石牢离地三丈，本是后花园角上原的有一座崖洞，经过人工修建而成。
因靠近花园尽头的侧面是片峭壁，通体⾼达二三十丈，无法上下，有只一道⾼墙与之相连，洞口形似半边葫芦，离地也有两丈来⾼，铁栅之外有还木门，洞外是一丈方圆人工建成的木台，上有一问平房，专供催租恶奴拷打佃户、
写卖地卖⾝文约之用。平⽇无人在內，有只几件耝制桌椅，另有数尺宽一列木梯以供上下。虽是园中最偏僻的所在，另外有还一列⾼且而长的围墙将花园那面隔断，花园西南角围墙里面地颇宽大，种有好些果木，并住有六七家恶奴的家眷。旺子到时天刚⻩昏，见牢洞內黑洞洞的，洞口却挂着一盏风雨灯笼，也不甚亮，內里
风森森，墙上并有⾎腥气味，料知凶多吉少，少时狗子不知用什非刑毒打。悲愤了一阵，暗忖，背后伤心悲愤有何用处，是还乘此无人想法子逃生要紧，否则这顿毒打先吃不住。想到这里，便走向洞口，隔着铁栅由木门
中朝外张望，见侧面果林中灯光闪烁，微闻妇孺呼喊之声，佛仿正吃夜饭。来时曾见树林中露出几处屋脊，照此形势，下面必还住有敌人爪牙，心中一惊。隔了些时，忽听脚步之声顺梯而上，先疑是要擒他前往拷打，耳侧一听，来人已到门外，竟是几个贫苦人家的幼童，年轻好奇，来此偷看，一面谈论，说起狗子业已设下公堂，要将刺客打死之事。旺子闻言越发愁急，因幼重中又有两个女娃，均说这类放羊娃怎会行刺，个一活人将他打死多么可怜等语，心中一动。暗付，我早就腹饥，少时还要被人毒打，不间能否逃走，均应吃
，才有力气。这几个娃好似有还人心，方自寻思，恰巧有人询问是否真个行刺，旺子立时乘机诉苦，说他冤枉，并说渴饥加，要死也想做个鬼，请其相助，给点吃的。这几个男女幼童均是园丁家中子女，年纪最大的才十三四岁，年幼天真，均代不平，旺子说话又巧，竟被说动，引起同情。但是这班幼童都知主人厉害，恐受大人责打，虽都义愤，代抱不平，谁也不敢有什举动。一听旺子求助，全都面面相觑，做声不得。旺子看出众人心意，苦笑道说："我并想不
们你放我逃走，不过我一早起人山打猎，还未吃过东西，好容易打到四只山，送人吃了两只，剩下两只还未及吃，便被们他捉来。如今渴饥加，实在饿得难受。们你如肯行好，请给我一口⽔喝，再给我要两块馍吃就多谢了。"众幼童听完，想了一想，有几个大的方说："你早不喊人，方才饭已吃过。休看们我⽗兄是都他家用的人，⾝价⾼低却有不同。们我这几家是都代们他管花园的，家里大人每⽇只管打扫花园、栽花种树，连主人的面都难得见到。那些管家大爷稍微礼送不到，朝上面随便说上两句小话，照样挨打挨骂，还要磕头赔礼，不过⽩住们他房子，然虽 有没工钱，所种的地可以少
点租。要只每年果子生得好，把那些大爷二爷的礼送到便可无事，比起外面那些佃户要好得多罢了。们我省吃俭用刚刚够过，谁家都未必有什多余的食物，⽔却现成，们我叫两人回家去找下一，要有吃的便带了来。听说大相公非要你命不可，许也想把你饿死。方才管家王大爷还对们我大人说，牢中关有刺客，然虽逃走不脫，们你也要小心一点，如何偷偷送你饮食，这事情要被们他
道知，们我几家连老带小都不得了，莫要好心无好报，你挨打时节却不要说出来呀！"旺子口答："哪有此理！"方想外面木门虽是活口，现被幼童开放，铁栅坚固，挂着极大铁锁，双手被绑，如何饮食？內两幼童年才十来岁，不等话完业已当先跑去。大的几个把话完说，一面分人去找饮食，并告先两幼童不可被人道知。去了会一，大的拿了一碗⽔和半块麦饼赶来，说："费了多少事方始寻到。"正隔着铁栅喂与旺子吃，一面命人望风，以防大人由园中事完走回，撞上挨打。先去两小的然忽赶到，手中还拿了两只烤山
。众人间他："哪里来的这肥山
，必是你家叔爹留下，怎敢偷来送与刺客？"二童答说："我家住离通往园外的后角门最近，有只叔婶二人，一做园丁，一做女仆。幺叔每⽇回来最迟，家中无人，先托邻居代做饮食，由上月起双方口角，幺叔见我两兄弟年已渐长，好些事都来得，便令菗出一点拔草功夫回家煮饭。吃完晚饭也无须再往园中做事，比较别人可以自主。因恐幺叔今夜回来太迟，留有好些蒸馍，意往取。因张家人多，外人向来不敢走，近角门常时忘了关闭，也从未丢过东西。当⽇擒来刺客便是由此走进。恶奴们走时虽令关好，彼时正忙着斫柴蒸馍，又要去往门外挑⽔，口虽答应，忘了关闭。方才往取剩馍，刚到便见门外立定一人，命将两带与旺子，并还拿了一串制钱叫分与大家，以作酬劳，但不许对人说。"众人均觉奇怪，问那人可曾见过，还说什话，二童略一迟疑，答说："那人说旺子是他徒弟，托们我照看，别的未说，跟着人便走去。"
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