一语未毕，孟宗玉疾步而入。
无为道长忙问：“孟老弟，打听到什么消息没有？”
孟宗玉匆匆与三人见礼，神色凝重地道：“情势很不妙，双龙镖局已有大批援手赶到，恐怕就要对啸月山庄采取行动了。”
无为道长变
道：“哦？”孟宗玉道：“昨夜入庄踩探的人，果然是神算子柳元。他们已经得到消息，知道旋风十八骑全在啸月山庄，龙伯涛兄弟分头邀约帮手，今天午后都已陆续赶到…”无为道长道：“都是些什么人？”
孟宗玉道：“我亲眼看见的，有沧
客姚维风、关洛大侠五克伦父子、渔关‘万胜镖局’的总爆头寸步断魂
’陆环，还有一位黑面白须的老头子，带着一个小男孩子，据说是祁连‘童叟双奇’…”陈朋接口道：“祁连‘童叟双奇’是祖孙二人，那老头叫董勋，小孩叫香儿，老的
如烈火，小的刁钻古怪，都不是好惹的人物。”无为道长皱眉道：“奋飞虎还没有打发，双龙镖局又赶在这节骨眼儿上送上来，咱们要同时应付两方面的人马，岂非腹背受敌了么？”
罗永湘仰面笑道：“让他们都来吧，我倒要看看这场‘龙争虎斗’，究竟谁胜谁败？”
无为道长道：“三弟，你有什么应敌妙计？”
罗永湘没有回答，只凝视着天际浮云，微微而笑道：“风起云从，月黑风高。‘坐山观赏龙虎斗’，亦是人生一大乐事也。”
无为道长恍然若有所悟，急忙回头对陈朋道：“传话各位弟兄，立即束装准备，待命行动。”
罗永湘低声接道：“叮嘱他们慎密些，不可惊动了庄中的人。传完话，请你尽快到西跨院来一趟，我还有更重要的事等着你去办。”
陈朋答应一声，匆匆而去。
罗永湘又向孟宗五道：“老弟胆识过人，口才亦佳，我有一件事，意
借重高才，只是恐怕有些风险…”孟宗玉正
道：“诸位为先师的事，不借跋涉千里，在下正苦无报效机会，但有差遣，赴汤蹈火，决不迟疑。”罗永湘点头道：“这件任务，非老弟不足承当，既然老弟这么说，我就不再客套了。”
孟宗玉道：“罗三哥有话只管吩咐。”
罗永湘道：“如今燕山三十六寨和双龙镖局的高手，都已赶到兰州，咱们行踪
漏，正陷于两面受敌的危境，因此，我想到一条‘骗虎搏狼’之计…”孟宗玉闪目追：“罗三哥敢情是要我去做说客？”
罗永湘笑道：“正是，但双龙镖局方面，老弟已经不宜再去了，我的意思，是想请你去见见那神戟茵飞虎。”
孟宗玉毫不迟疑道：“好！请三哥
待言语，我立刻就去。”罗永湘道：“老弟的胆识和机智，我是绝对信任得过的，只是那宙飞虎老
巨猾，为人更心狠手辣，老弟此去，可能会吃点苦头。”孟宗玉道：“只要能说得他相信，区区皮
之苦，又算得了什么？”罗永湘欣慰地点了点头，道：“既如此，咱们且到西跨院去详细计议吧！”
三人进入西跨院不久，陈朋也随后赶到，四个人闭门密谈了足有半个时辰，方始启门而出，各自分头行动…”
夕阳西斜，一
将尽。这儿是阿干河畔，座农庄，如今却成了燕山三十六泰总寨主神戟苗飞虎的临时驻驿之处。
苗飞虎在黑道中身份显赫，此次离开山寨远来兰州，行动虽然带着秘密意味，论排场，仍然有些“不惜工本”
农庄房舍粉饰一新，这是不用提的了，内外布署的明椿暗卡，少说些，也不下七八十处之多，单是在中晒壳场上所铺的黄沙，用马车载运，就整整运了一百四十多车。
苗飞虎喜欢用黄沙铺地，是因为这样才具有‘御营’的色彩。此外，他还喜欢竖立旗杆，以便悬挂“燕”字龙纹旗。使人远远望见，就知道这儿是“苗老爷子”的驻驿之处。
现在，苗飞虎正坐在大厅上，一手持着胡须，一手揣着金杯，双目炯炯，望着旗杆顶上那面簇新的“燕”字龙纹旗出神。
两侧桌边，坐着“飞天骷髅”欧一鹏和“九头龙王”杨凡。再后面，一字地站立着十名黑袍大汉正是苗飞虎的随身侍卫“十大金刚”
这十名大汉，个个身高逾文，膀阔
圆，力大无穷，但却都是不会说话的哑巴。他们并非天生聋哑，而是被苗飞虎把舌头割去了。
苗飞虎只需要他们忠贞不贰的意志和孔武有力的身体，并不需要他们开口说话，因为会说话的人，轻易心神旁惊，不能专注一致，而且，也可能跟皇宫内的太监一样，喜欢进谗言，搬是非所以，苗飞虎宁可留下他们身体的另一部分，却割去他们的舌头。
旗帜在微风中飘拂，苗飞虎的神情也晴
不定，仿佛内心中正有什么难决的事。许久，才见他举杯一饮而尽，缓缓摇了摇头，道：“依我看，这可能是霍宇寰故意放出的消息，传言本必可信。”
杨凡接口道：“据说那人是鬼眼金冲的亲信，而且，双龙镖局已经邀约了大批帮手准备发动，足见消息是可靠的。”
南飞虎道：“你们不要小觑了霍字寰，旋风十八骑一向行踪诡秘，如果他们真的全体藏匿在啸月山庄，怎会让消息
漏？如果那人真是鬼眼金冲的亲信，又怎会叛主
逃？这不是绝大的漏
吗？”欧一鹏道：“上次我和杨兄人在踩探，被人伏击受伤，如非‘旋风十八骑’隐匿庄中，难道会是别人？”
苗飞虎道：“那一次，你们看见霍宇寰了吗？”
欧一鹏摇头道：“没有！”
苗飞虎冷冷道：“这就是了。你既然没有看见，怎知是‘旋风十八骑’下的手？”
欧一鹏道：“可是…可是…”
苗飞虎道：“咱们都是几十岁的人了，做事不能像小孩子一样冲动，常言道：‘眼见为真，耳闻为虚。’这点道理，欧兄也不懂么？”
欧一鹏被他一顿教训，抢白得脸红耳赤，却呐呐说不出一句话来。
苗飞虎又道：一个帮派的行动，非同儿戏，霍宇寰的武功胆识，两皆高明，如果他在啸月山庄，附近岂无格卡哨探？今天午后咱们去桥头眺望，并未发现任何可疑的市量，由此可见霍宇寰等人并不在庄中。”
杨凡试探着道：“老爷子的意思是说咱们一定要确定霍宇寰在啸月山庄，然后才采取行动？”
苗飞虎道：“不！我的意思是，必须先确定了霍宇寰在不在？然后才能决定应该采取什么行动。”
杨凡道：“那么，老爷子现在准备怎么做？”
苗飞虎道：“只有一个字，那就是等。”
杨凡道：“要等到什么时候？”
苗飞虎道：“也许三两天，也许三两个时辰…得看情况如何演变再作决定。”
杨凡道：“可是，双龙镖局已经邀集大批高手，随时可能发动，咱们若是因循等待，岂不要他们抢了先着？”
苗飞虎得意地道：“我正是要等他们先动手，方好坐收渔人之利。”
杨凡道：“但双龙镖局的目的也是为了那箱珍宝，万一被他们得了手…”
苗飞虎耸肩笑道：“你放心吧，霍宇寰并非弱者，二虎相争，必有一伤。到那时候，咱们正好以逸待劳，坐享其成。”
他仰面又干了一杯酒，接道：“我已经仔细观察过啸月山庄的形势，那地方背山面水。
只有一座浮桥可供出入，咱们只须堵住浮桥桥头，就不怕他们
翅飞上天去。”正说着，突闻人声喧嚷，西北方沿河一带芦草叶中，接连升起几道硝烟号箭。
欧一鹏吃惊道：“河中发现
细！”杨凡霍地站起身来，道：“不妨，待我去瞧瞧。”
苗飞虎叮嘱道：“要活的。”
杨凡点点头，大步出在而去。
约莫过了顿饭之久，才见杨凡混身
淋淋的走了回来，后面两名大汉，押着一个黝黑的少年。那少年穿一件蓝布短衫，也已被水
透，敞开的前
上，刺着两条龙形图案。杨凡颇为自负地笑道：“幸未辱命，捉得了这名活口，老爷子只怕也想不到他是什么人。”
苗飞虎道：“什么人”
杨凡道：“他就是‘旋风十八骑’中排行十一的‘墨龙’徐康。”
“哦？”苗飞虎心中一动，闪目向那黝黑少年仔细打量了一阵，似乎有些不信。
那少年昂首屹立，也瞪着两只眼睛怒视苗飞虎，毫无惧
。杨凡得意地道：“我久闻旋风十八骑的名号，一直没有机会目睹，今天总算见到了一位，这小伙子身手出众，水性
统，果然是条难得的好汉。”少年冷哼道：“姓杨的，你不用得巧卖乖，若不是仗着你们人多，徐爷未必便落在你的手中。”
杨凡大笑道：“你号称‘墨龙’，今天碰上我这个‘龙王’，也算你时运太不济了。”
少年“呸”地一声，重重吐了一口唾沫，怒叱道：“旋风兄弟天生硬骨头，都是顶天立地的汉子，要杀要剐请便，你若打算拿徐爷取笑，休怪我用秽话骂你。”
欧一鹏
倒倒道：“好小子，死到临头，你还啃硬？咱家倒要试试你的骨头是什么做的。”说着，顺手从腿肚子上拔出一桐匕首，起身向少年走去。”苗飞虎突然沉声道：“且慢，我还有话要问他。”
欧一鹏道：“老爷子，何必跟他喀苏，先废了他两条腿，再问话也不迟”
苗飞虎寒着脸道：“这儿的事，究竟是我苗某人作主，还是你欧兄作主？如果你欧兄要作主，咱们燕山人马立即拔寨回山…”
欧一鹏连忙陪笑道：“老爷子千万别误会，凡事当然是老爷子作主，欧一鹏有几个胆？
怎敢与老爷子争论。”
那少年哈哈笑道：“妙极了，这就是狗腿子巴结主人的嘴脸，真是太妙了！”
欧一鹏气得脸色煞白，恨得咬牙切齿、却不敢发作．作用然坐回原位。
苗飞虎举手一招，道：“来人，先给这小辈四十巴掌。”
身后了名大汉应声上前，左手揪住少年的衣领，右掌抡起“投劈拍拍”一口气打了四十个耳光。
这一阵巴掌、直打得少年眼冒金星，
口鲜血，两顿顿时红肿起来，足有半寸多高。苗飞虎冷冷道：“年纪轻轻，就逞口舌，这便是教训。”
少年一仰脖子，把
口鲜血咽进肚里，恨恨道：“打得好，打得好！总有一天，旋风弟兄会要你加倍偿还。姓苗的，你记住了。”苗飞虎傲然道：“那是将来的事，留着将来再说吧。现在我且问你，霍宇寰可在啸月山庄中？”
少年闭口不答。
苗飞虎笑道：“刚才还以硬骨头自居，怎么这会儿连话也不敢说了？”
少年怒目逆：“姓苗的，你若是个人物，就把徐爷一刀杀了，若想从徐爷口中套问出半个字来，那是做梦。”
苗飞虎微笑道：“我要杀你，不过举手之劳而且．可是，我和霍宇寰总算是朋友，宁可他对我背信弃义，我还得顾念当初‘杯酒结盟’的
情。”少年叱道：“霍大哥什么时候跟你结过盟？”
苗飞虎道：“咱们四家在太原会盟，共议劫取镖货的事，难道霍宇寰没有告诉你们吗？”
少年道：“你是指双龙镖局那口箱子产
苗飞虎道．“不错”
少年冷笑道：“亏你还好意思提起，那一天在太原府，你曾经当面与霍大哥约定以黄河为界，各凭手段劫镖，互不相扰。结果，咱们在镖车未过黄河以前得手，并未食言背信，你还有什么脸面再来纠
？”苗飞虎道：“如果你们在黄河东岸得手，咱们自然无话可以．镖车既已渡河，便算进入了共同的界线，无论是谁得手，都应当按四份均分，这才是正理。”
少年晒道：“姓苗的，你也是绿林同道中有头有脸的人物．说这种话，不怕被人笑掉大牙么？”
苗飞虎大声道：“我说的是正理，谁敢笑话？”
少年仰面道：“人若无
，百事可为。想不到堂堂三十六寨总瓢把子，竟是个撒泼的无赖…”苗飞虎居然并不生气，只淡淡一笑，道：“凭你这句活，就该割掉你的舌头，且看在霍宇寰份上，再饶你一次。我再问你，霍宇寰现在何处？”
少年道：“你以为徐大爷会告诉你？”
苗飞虎笑道：“其实，你不说咱们也知道。旋风十八骑一向行踪飘忽，这次为了想将那箱珍宝
手，却被人家堵在啸月山庄了，对么？”少年昂首屹立，闭口不答。
苗飞虎又吃吃的笑道：“听说双龙镖局已将西北道上顶尖高手，全部邀集到兰州来了，这消息。你们想必也知道了吧？”
少年仍旧充耳不闻。
苗飞虎又接道：“我想，旋风十八骑虽然名
江湖，这一场硬仗打下来，即能突出重围，也难免很惨重的伤亡，从今以后，只怕再难保有以往的盛名了。”少年突然重重哼了一声，道：“这是咱们自己的事，不劳阁下关心。”
苗飞虎道：“俗话说得好：狐死兔悲，物伤其类。咱们好歹总算朋友一场，义属同道，怎好袖手旁观？再说，那箱珍宝也有咱们一份在内，焉能够不关心？”
少年冷冷道：“原来你关心的还是那一箱珍宝。”
苗飞虎道：“无论怎么说，咱们对旋风十八骑的命运总是由衷关切的，这座农庄和河道，也就是特地替你们预留的退路。”
少年道：“我不懂你这话是什么意思？”
苗飞虎笑道：“意思很简单。啸月山庄背山面水，出路全靠一座浮桥，如今兰州城中强敌环伺，诸位若想安全
身，只有由水道退却一途，而黄河水势很急，大队抢渡，不易掩蔽，如果从这条阿干河绕过兰州城，则是最理想的途径…我这揣测设有错吧？”少年脸色微变，默然不语，分明是承认了。
苗飞虎得意地道：“久闻旋风十八骑中有一位百变书生，运筹帷幄，颐具将才，想必是他命你驾舟前来探路，以便夜间行动…我这推断也不错吧？”
少年没有出声，却缓缓垂下了头。
南飞虎越发得意了，又道：“现在时后已经不早，那位百变书生一定期待着你的消息，假如他获知你已失手被擒，不知会怎样焦急呢…”话锋一转，接着又道：“不过，我苗某人决不会乘人之危，干那落井下石的事，咱们好歹是同道，只要彼此把话说开，仍然是好朋友，仍然河以联手合作，共同对付双龙镖局、”
少年突然抬起头来，道：“你有什么条件？”
苗飞虎道：“条件当然有，是否谈得来，那就全在你们了。”
少年道：“说出来听听”
苗飞虎道：“咱们并无苛求，只想按原先的约定，按四分均分那箱珍宝，至于啸月山庄的财物，全归旋风十八骑所有，咱们分毫不取，这样该够意思了？”
少年眼中一亮，道：“你说话可算数？”
苗飞虎正
道：“大丈夫一诺千金。南某人是何等身份，岂能说话不算。”少年沉
了一下，道：“既然你有诚意，我也对你实说了吧。咱们这次远来兰州，原是想将珍宝手，不料鬼眼金冲已死，无法成，霍大哥为了另觅出路，离在未归，庄中只有三哥负责…”苗飞虎岔口道：“你那三哥，就是号称‘百变书生’的么？”
“正是。”少年点头道：“三哥获悉双龙镖局的人也到了兰州，便决定先将镖货财物秘密运走，而且早就看准阿干河是最好的退路。三天前，已经亲自来这儿勘察过了。”
苗飞虎道：“他既已亲自勘察过，又命你来做什么？”
少年道：“三哥本想从容布置，一待大哥返庄之后，便即‘洗庄’退走，却木料‘洗庄’的计划，被庄中一名姓李的管事偷听了去，那厮竟连夜逃走，将咱们的情形奔告了双龙镖局，龙氏兄弟立即分途邀请帮手准备围截，这一来，
得咱们不能不提前行动…＂苗飞虎道：“你们准备什么时候行动？”少年道：“就在今…”
刚说了三个字，突然惊觉，急忙住了口。
苗飞虎持须笑道：“就在今夜？是吗？”
少年长吁一声，道：“话既出口、也就不瞒你了．三哥已下令将全部财物分装两艘快船，只等天色入夜，便驶出啸月山庄．我奉命先来探路，并且负责接应。”
苗飞虎仰面望望天色，含笑道：“这么说，最多再有两三个时辰，他们就会到了。”
少年道：“你若真有诚意，等三哥到了，彼此尽可开诚商谈，好在咱们这次在啸月山庄已颇有收获，相信条件是谈得拢的，至少，总比让双龙镖局检现成便宜的好。”
苗飞虎嘿嘿笑道：“我倒是万分诚意，怕只怕霍宇寰不在，你们无法作主。”
少年道：“这一点你大可放心，咱们大哥一向对三哥言听计从，只要三哥点了头，大哥决不会反对的。”
苗飞虎神态暖昧地道：“是吗？不知你那位三哥长相如何？等一会可别当面错过了。”
少年道：“不妨，等船只一到，我自会用暗号联络，替你们引介。”
苗飞虎讶道：“难道你也不认识他？见面时还得使用暗号联络？”
少年道：“这是因为夜间行船，彼此又不便燃灯，如果不用暗号，敌我难辨，容易发生误会。”
苗飞虎“哦”了一声，道：“话虽不错；但黑夜中相遇，如果不燃灯火，却以什么为信号呢？”
少年道：“以击剑为号，如果声音悠缓曳长，表示平安无事，如果连续发出急促的短音，就表示情况危急，必须立即应变。”
苗飞虎一面倾听，一面颔首道：“好极了！好极了！”突然举手一挥，道“来呀！押下去！多加几条牛筋绳子，仔细看守。”
少年惊道：“你…这是什么意思…”
苗飞虎
恻侧笑道：“没有什么意思，咱们只想试试你说的思个是真话。”少年怒吼道：“姓苗的，你…”下面的话还没骂出口，脑后已重重挨了一掌，被两名壮汉挟持着拖了出去。
苗飞虎持须大笑道：“一箱珍宝原封未动，外加啸月山庄全部财物，这份利息，该够优厚了吗？”
欧一鹏呵呵笑道：“老爷子真不愧好口才，只略为施展，便诓得那小辈把肚子里的心肝五脏全掏出来了。”
苗飞虎躇踌
志地道：“以咱们的身份，本不应该用计诓他，这是霍宇寰对不起咱们，怪不得咱们无义。”杨凡却道：“但这些片面之辞，也不可完全相信，须防他们明修栈道，暗渡陈仓。”
“杨兄未免太多疑了，我料他们舍此之外，别无退路。咱们只管张网待鱼，决不会错。”
当即吩咐降下龙纹旗，人马沿河散开，各寻掩蔽，布下了层层埋伏…
就在苗飞虎调兵遣将的同时，城中三福客栈内，白道群雄也已经束装待发。
神算子柳元指着一张啸月山庄的地图道：“此在形势险要，易守难攻，尤其这座浮桥，是庄中唯一出路，敌我双方都势在必争，而敌暗我明，敌逸我劳，如果正面抢攻，对咱们极是不利，所以兄弟安排了一条迂回之计。”识到这里，微微一顿，见无人开口，才又接道“首先，由龙氏兄弟率先过桥，佯作抢攻．诸位随后接应，大家要装得
真些，以便掩护陆环兄和万胜镖局的人暗中驾舟偷渡，若能一举攻占浮桥，今夜之战，已获胜一半了。＂群雄纷纷点点头道：“好计！”柳无义道：“不过，旋风十八骑亦非弱者，如果负隅顽抗，遭遇时恐怕将有一场血战…”
龙伯涛冷笑道：“这倒不须担心，今
在座的，都是正道侠义中顶尖好手，相信不难一战歼敌，为武林除此一害。”柳元道：“我担心的不是能否歼敌，而是怕咱们
得太紧，反而
起对方拼命的决心，那样便难免有惨烈的伤亡。所谓‘杀人一万，自损三千’，实为不智之举。”龙伯待讶道：“依你的意思呢？”
柳元道：“依我之见，必须为对方留出一条退路。”
龙伯涛愕然道：“这是为什么？”
柳元道：“俗话说，一人拼命，万夫莫敌。咱们若
迫太紧，对方必定舍死求生，人人拼命，作困兽斗。倒不如给他们一条退路，然后半途截击，反易收效。”于是，他又指着桌上的地形图道：“啸月山庄傍依黄河，倘若浮桥被咱们攻占，我料对方必然由水路巡，最可能的路线，是由阿干河绕过兰州，另寻偏僻之地登岸，所以，咱们占据浮桥以后，应该将人手分为两批，一批进庄搜索，另外一批则登舟折人阿干河中，预先埋伏等侯，待对方船只驶近时，突然袭击，这样纵不能把对方一鼓歼灭，至少可以栽下对方的船只，将失去的镖货夺回来。”
群雄听了这番活，尽皆称赞不已。
沧
客姚继风首先道：“柳兄的安排正合我意。咱们目的在夺回失去的镖货，并不是为了杀人赌狠。”七步断魂
陆环也道：“能够少些伤亡，顺利夺回镖货，自然再好不过了”关洛大侠王克伦含笑道：“柳兄不愧‘神算子’，如此安排，可谓深合兵法。”
姚继风回头向屋角一位枯瘦老人道：“董前辈有何意见？”
那老人
面黝黑，一头白发，手持竹据，一直默坐着没有开过口，在他身边蹲着一个十来岁的顽童，白净的面庞，乌黑的头发，梳着冲天小辫子，正聚会神地在地上玩弹珠。这祖孙二人，鹤发童颜相映成趣，看来不怎么起眼，却是西北武林中一对怪侠。
老人名号“竹杖翁”董勋，顽童名号‘泥九神童’董香儿．祖孙二人又合称“童叟双奇”对人全凭好恶，出乎毫不留情．无论黑白两道中人，对他们都存着三分畏惧。这次是受了沧
客姚继风的邀请，由祁连赶来为龙氏兄弟助拳，但与在座群雄．却显得不很热络。董勋听了姚继民的询问，连眼皮也没有抬一下，冷冷地答道：“我没有意见，咱们爷儿俩，是久仰霍宇寰的盛名，特地来见识一下，其他的事，尽可随便。”
龙伯涛见大家都表示赞同，也就点点头道：“既然如此，就请柳兄预先分配人手，哪些人进庄？哪些人去河口埋伏？”
柳元从
中取出一张名单，道：“负责河口埋伏的人，自然，以
识水性者较佳，在下已写好一份名单，请诸位参酌决定他正想将名单展开，突见一名嫖师急急地奔进房来，在龙伯涛耳边低声说了几句话。
龙伯涛脸上顿时
出惊喜之，忙问道：“人在哪儿？”那镖师道：“在客栈前厅候命。”
龙伯涛连声道：“快叫他进来。”打发镖师去后，又向柳元道：“人手的分配请稍缓片刻，情况可能有变。”
柳元叹道：“有什么变化？”
龙伯涛兴奋地道：“你还记得咱们镖局里那个赶车的伙计吗？”
柳元想了想，道：“不错，那人好像姓陈，是个颇精明的汉子，他怎么样了？”
龙伯涛道：“他名叫陈朋，就是这趟镖的车把式。咱们在吴堡渡口遭遇拦截，像车坠落陷坑，陈朋受伤，被旋风十八骑掳去，也辗转到了啸月山庄。刚才据报，他已经
身逃回来了。”他所以如此说法，是因为吴堡劫镖时，燕山人马系假冒旋风十八骑名号，龙伯涛等人并不知实情。
柳元哦了一声，道：“竟有这等巧事！”
龙伯涛笑道：“这是咱们运气来了，此人由啸月山庄逃回来，必然
知庄中虚实，对咱们大有帮助。”正说着，只见陈朋衣履尽
，神情疲备，由一名镖师领着走了进来。他一进房门，便扑跪在龙伯涛面前，哽咽道：“局主，陈朋给您磕头请安…”
龙伯涛连忙伸手扶住，道：“好兄弟，怎么会落得这般狼狈？”
陈朋热泪盈眶，哑声道：“小的无能．没有能护住镖车，深感愧对局主，今
死里逃生，只求能见局主一面，禀告几句话，哪怕马上就死，也死得瞑目了。”龙伯涛听了这话，不
大为感动，渭然道：“失镖之责，与你无关，你能不忘故旧，冒死逃回来，已算得难能可贵了，快些起来吧！”陈朋又向众人行了大礼，方才站起身于，说道：“小的受伤被掳．这些日子，在旋风十八骑扶持下，充当看管马匹的夫役，上月随他们来到啸月山庄，局主入庄吊祭时，便想
身．只是苦无机会，好不容易熬到今天，小的才趁他们慌乱疏忽之际，用毒药将马匹全部毒杀，泅水逃了回来。”龙伯涛道：“你在啸月山庄多久了？”
陈朋道：“已有半个多月。”
龙伯涛道：“这么说，你对旋风十八骑目前的情况，应该很熟悉了？那箱镖货如今可在庄中？”
陈朋道：“正在庄中。霍宇寰率队远来啸月山庄，本想利用鬼眼金冲将镖货
手，不料金冲已死，迄今还没有找到买主。”龙伯涛道：“听说鬼眼金冲生前颇有积蓄，旋风十八骑见财起意，打算洗庄远扬，可有这回事？”
陈朋道：“若依霍宇寰的意思，是不准擅取金冲财物的，如今霍宇寰本人不在庄中，一切事务都由百变书生罗永湘作主，他们知道局主已追踪来到兰州，便准备一不做二不休；洗劫了啸月山庄，然后遁走。”
龙伯涛道：“他们也知道咱们的消息吗？”
陈朋道：“自从局主在在中现身，罗永湘便
夜派人窥伺着这家客栈，这次在中管事李顺突然逃走，他们恐惧秘密漏，已经决定连夜撤出啸月山庄了。”龙伯涛吃惊道：“什么时候？”
陈朋道：“就是今晚。”
龙伯涛道：“他们准备用什么方法来撤走？”
陈朋道：“小的冒死逃回来，正为了向局主禀报这件事。罗永湘已安排了一条隐秘的退路，准备‘金蝉
壳’…”说到这里，忽然住口，回目四下张望，似乎有某种顾虑。龙伯涛道：“这儿都是正道中英雄侠士，都是来替咱们助拳的好朋友，你有话直说无妨。”
陈朋迟疑了一下，才
低声音道：“他们准备由水路撤走。”“啊！”群雄不约而同，轻呼出声。
关洛大侠王克伦轻声一叹，迫：“果然不出柳兄所料。”
龙伯涛问道：“他们准备由哪一条水路撤走？你知道详细的情形吗？”
陈朋道：“罗水湘料定局主和各位英雄会出全力攻占浮桥，业已在桥桩下安置了炸药，只等诸位过桥之后。便将浮桥炸断，他们却另用船只，
载财物和人马，悄悄由阿干河绕过兰州城，然后舍舟登陆…”龙伯涛
口大骂道：“好狡猾的东西，幸亏这消息来得早，否则的话，咱们真要上他的恶当了。”陈朋又道：“今天午后，罗永湘已将财物装上船只，并且密令‘墨龙’徐康先往阿干河口埋伏接应，小的听到这个消息，急忙冒死泅水逃来报讯。局立若想截回镖货，务必赶快去阿干河拦截…
龙伯涛点了点头，回顾柳元，问道：“你看如何？”
柳元淡淡一笑，道：“罗永湘此举，早在我意料之中，不过，我却没有想到他会在浮桥下面埋设炸药。”
龙伯涛道：“现在知道了还不太迟，咱们还可以…”
柳元摇摇手道“龙兄且稍安勿燥，让我先问这位陈兄弟几句话。”于是，转向陈朋道“你说霍宇寰目下不在啸月山庄，可知道他到什么地方去了？”
陈朋道：“这件事，小的不太清楚，只听说他是为了另找买主．想将镖货早些
手。”柳龙还道：“他离开啸月山庄已有多久月
陈朋道：“大约已有十天。”
柳元道：“他一个人独自离开的吗？”
陈朋道：“不！还有一个女的同去，据说那女的姓铁，在旋风十八骑中排行第九。”
柳元道：“你被掳后，有没有见到过霍宇寰本人？”
陈朋道：“见是见过一二次，但都没有看见他的真面目。”
柳元道：“为什么？”“
陈朋苦笑道：“那霍字表平时总戴着面纱，听说连睡觉的时候也不摘下来。”
柳元又道：“那百变书生罗永湘的面貌，你想必很熟悉罗？”
陈朋连连摇头道：“快别提那罗永湘了，他号称百变书生，最擅化装，你就算天天跟他朝面，也不知道那是不是他的真正面貌。”
柳元颔首道：“这倒也是实话。”微顿，又接着问道：“我再问你二件事，今夜他们一共有几艘船？何时行动？准备在什么地方登岸？”
陈朋道：“总共五艘船，本来准备两艘运载马匹，两艘载人，另外一艘载运财物，如今在中马匹已被小的毒死，可能只用三艘便足够了，他们原定午夜时分离庄，倘若发现小的
逃，或许会提前行动，至于在什么地点上岸，迄今尚未确定。”柳元道：“怎会连上岸的地点都没有确定呢？”
陈朋道：“罗永湘行事很谨慎，为了隐秘行踪，准备尽一夜时间，溯河上行，至少要绕过阿干镇以后再上岸，所以他先命‘墨龙’徐康去埋伏接应，就便探查航道，临时看情形再决定登岸地点？”
柳元道：“那‘墨龙’徐康是什么人物？”
陈朋道：“徐康精通水性．在旋风十八骑中排行十一，据说能在水中潜伏三天三夜，功夫十分了得。”
柳元逆：“他们途中相会时，是用什么方法联络？”
陈朋道：“以击剑为号。”
柳元道：“如何识别？”
陈朋道：“缓慢的长音，表示询问对方，等到彼此接近时，便连续击出七声短音，那就表示是自己人了。”
柳元笑了笑道：“这方法倒也别致得很…”
龙伯涛接口道：“柳兄，咱们既已知道这些机密，大可不必再往啸月山庄，只须直接去阿干河拦截便行了。”
“且慢。”柳元摇摇手，又转对陈朋道：“你且下去换件衣服，休息休息，稍等还有借重之处。”
陈朋道：“小的受局主厚恩，若有差遣，万死不辞。”说完，向龙伯涛和在座群雄躬身施礼，然后拖着疲乏的身子退出房去。
群雄望着他的背影，都赞叹道：“这汉子忠心耿耿，不忘旧主，确是难得。”
龙伯涛深感光彩，含笑道：“他只是敞局的一名车把式，平时不喜欢说话，好像有些木讷，想不到在这重要关头，居然一点也不傻。”
柳元漫声道：“此人投效镖局，已有多久时间了？”
龙伯涛说道：“不太久，前后才只两个月的光景。”
柳元道：“一两个月相处、他怎能说曾受过你的厚恩？”龙伯祷笑道：“这中间有一段经过你不知道，陈朋本是金陵洪武镖局的伙计。不幸局子歇业了，他孤零零一个人，既无家眷．又无戚友，带着一封洪武嫖局的推荐信，千里迢迢来到太原．困顿旅店．穷途潦倒，在一家‘马棚’中帮工打杂。有一次，我去挑购牲口，见他颇有驯马的本领，接谈之后，就把他收到镖局里，他对这件事始终怀着感激，自认是援手活命的恩惠…”
柳元哦一声，道：“金陵洪武镖局你们双龙嫖局有没有交往？”
龙伯涛道：“交往倒没有，不过，一家镖局歇业，同行中亦有风闻，咱们也知道洪武镖局这个字号。”
柳元又道：“那推荐信是给你们的吗？”
龙伯涛道：“推荐信只是用以证明某人曾在某家镖局担任过何种职务？工作了多久？以及品格勤惰如何？这是同行的例规，不一定指明给那一家。”
柳元沉
一下，道：“不是我太多疑，我总觉得你收容他在镖局中做一名车把式，实在算不上什么天高地厚的恩惠，而他报却如此感恩图，似乎有些不近情理…”龙伯涛笑道：“柳兄，你没有受过穷途潦倒的苦，自然体会不到落难人的心情。当年韩信乞食漂母，一饭之恩，尚且终生不忘。车把式的职位虽然低下，对一个落魄的人来说，却好似久旱望甘霖，求也求不到的了。”
沧
客姚继风道：“柳兄的意思，莫非怀疑陈朋的消息不可靠？”柳元点点头，说道：“百变书生罗永湘，机诈百出，是个难
的人物，很可能‘明修栈道，暗渡陈仓’，引
咱们去了阿干河，他却趁机真的来个金蝉壳。”龙伯涛道：“这就奇了，先前陈朋没有回来报讯，你就怀疑对方会由阿干河偷遁，现在证实对方确有这种计划．你却又不相信了。”
柳元微微一笑，道：“正因为这消息来得太巧，反而使人不敢相信。”
龙怕涛道：“像这样疑神疑鬼，举棋不定，岂不更糟吗？”
沧
客姚继凤道：“柳兄如此怀疑，也不能说不对，小心些总是好的。”龙伯涛说道：“那末，这么办吧，咱们将人手分为两批，柳兄负责去攻浮桥，小弟负责去那阿干河拦截。”
柳元颔首道：“也好。咱们索
不必分派人手了，谁愿去攻浮桥，谁愿去阿干河埋伏，由诸位自己选择，若有变故；彼此可以互相支援。”群雄纷纷点头，表示赞同。
谁知大家选择的结果，竟是人人都愿去阿干河，没有一个愿随柳元去攻浮桥的。
其缘故，一则是受了陈朋报讯的影响，大家都认为旋风十八骑必定会由水路
身；二则因为听说浮桥下埋了炸药，犯不着冒此危险：三则大家原是冲着双龙镖局情面而来，当然与主人同进退，何必跟柳元去凑热闹？只是这样一来，却使局面显得十分尴尬，大家不肯选择跟柳元同行，仿佛表示对他的判断和怀疑都不以为然了。
姚继风见情形不妙，正想建议改变主意，忽听屋角传来一声咳嗽，有人缓缓说道：“咱们爷儿俩跟柳老弟一路。”
说话的是“竹杖翁”董勋。
泥丸神董香儿也笑嘻嘻道：“咱们一向住在山里，坐不惯船，还是去桥上玩玩的好。”
姚继风暗暗松了一口气，忙道：“能得董老前辈把守浮桥，旋风十八骑
翅也飞不走了。”竹仗翁站起身子，道：“时候不早，咱们爷儿俩先去浮桥等候，柳老弟请随后快去。”
说罢，带着董香儿便自去了。
柳元大感欣慰，临行又向尤伯涛叮嘱道：“成败全在今夜一战，希望你千万牢记两件事…”
尤伯涛道：“那两件事？”
柳元
低声音说道：“随时留心陈朋的行动，倘有变故，赶快施放号箭，不可与对方船只太过接近。”龙伯涛唯唯应诺，立即开始布署行动…
这夜，天际彤云密布，星月无儿
黄河浊
奔腾，一泻千里，逆水行舟，益增艰险。初更时分，三艘浅底帆船，悄悄地驶进了阿干河口。
船上一片漆黑，未燃灯火，进入河口后，便相继降下风帆，改以橹桨催舟。逆
而上。每艘船上，除了两名摇橹的水手外，看不见任何人影，舱篷都紧紧掩闭着，不闻半点人声。
三条船鱼贯而行，缓缓向南
动，渐渐驶近那座邻河的农在了，最前面一艘船上，忽然响起悠缓的击剑之声。声音徐徐传送到河岸边，芦苇丛中起了一阵轻微的
动。一人哑着嗓子道：“老爷子听见了吗？那活儿果真来了。”
神韩苗飞虎全身披挂，正坐在岸畔持须而笑，点点头道：“沉住气，等它再驶进来一些。”
“叮，叮…”
随着击剑声，三艘船已逐渐驶过了那农庄。
苗飞虎突然举手一挥，低喝道：“先断它的退路！”
芦苇分处，四艘快船箭一般掠了出去。
为首船头上，立着“九头龙王”杨凡，混身水衣水靠，手持峨眉分水刺。
后面三艘快船，每船六名庄汉，全是“龙船帮”中水性
纯的好手，一律水战装束，运桨如飞，船似箭发。但这四艘快船却不是对着那三条帆船驶去，而是远远抄向阿干河口，再绕行回来，截住了帆船的后路。
苗飞虎见杨凡已经率船回头，这才二次挥手道：“
上去！”另外四艘快船应声出动，船上
载着三十余名半
大汉，一手提刀，一手挽盾，屈腿俯伏在船舱中。为首一名身躯臃肿的头陀，正是“飞天骷髅”欧一鹏。这四艘快船一离岸，便斜里驶向河心。
欧一鹏早已将白衣
去，双手各握一柄短剑，一声一声，慢慢的敲击着。“叮，叮，叮！”河上也传来回音：“叮，叮，叮！”
这时，天色黝暗，视线不明，双方都无法瞧见对方的位置，只赖击剑的声音分辨方向，渐渐接近了。
河中三艘帆船缓缓停了下来，杨凡和欧一鹏率领的八艘快船，已经到达近处。
当中一艘帆船的船舱中，陈朋忽然低声对龙伯涛说道：“前面就是旋风十八骑运财物的船只了，现在该击出七声短音，待他们驶近些，才好动手。”
龙伯涛毫不迟疑，举起长剑，连击了七下。
“叮！叮！叮…”一连串的短音传出后，三艘帆船立即舱蓬大开，群雄各执兵刃，纷纷现身。
欧一鹏听见急促的短音，只当自己业已暴
。忙喝道：“兄弟们，上！”双方突然遭遇，那些执盾大汉齐声呐喊，挥刀拥向帆船。
群雄早已蓄势而待，立即出手应战。
刹那间，刀光飞舞，剑芒掣空，寂静的河面上，爆发了一场惊心动魄的血战。
白道群雄个个武功
湛，初一手，燕山人马便吃了大亏，三十多名盾牌手死伤逾半，都被劈落河中。杨凡率领的四艘快船，突然由后方掩至，手下都是龙船帮中精通水性的好手，纷纷弃舟入水，专向船底击
。群雄大都不识水性，登时闹了个手忙脚
，顾此失彼，无法招架。龙伯涛见势不妙，急忙吩咐移船靠岸，一面施放磷火号箭，向柳元告急呼援。
这时候，他才相信柳元的疑虑不无道理，再想要寻找陈朋，早已在混乱中失去了踪影。
战况惨烈，情势越来越危急。
不多一会工夫，三艘帆船已有两艘被击破进水。群雄都聚集到最后一艘船上，用船篙、木浆、兵刃…打杀江中的“水鬼”
姚继风道：“龙老大，事已危殆，不能再拖延了，得想办法早些靠岸才行。”
龙伯涛惶然道：“四面都是贼船，无法
身，如何是好？”姚继风举目望了望道：“阿干河并不宽，你去升起风帆，由我掌舵，咱们向东冲，碰碰运气。”
事到如今，也只好碰运气了，龙伯涛将长剑横街在口中，用，双手扯起风帆。
姚继风飞身一掠，到了船尾，奋力推舵转向左方…
船委突然向左一斜，只听“噗通”连击，两个人同时跌落江中。
七步断魂
陆环急叫道：“不好！王大侠父子失足落水了。”尤伯涛心里一慌，要想降下风帆，急切间竟扯不下来。
幸亏王克伦父子生长在关洛一带，略识水性，才未至灭顶。父子俩一面泅水攀住船舷，一面大声道：“不要停船，河水并不深。大约快要近岸了。”
有王家父子二人在水中识船，龙船帮的“水鬼”们反而不易接近。帆面吃风，疾驶如奔，不多久，便冲进了岸边芦苇丛中。
群雄不约而同发出一声欢呼，纷纷告舟登岸。
七步断魂
陆环当先开路，刚踏上河岸，忽闻弓弦轻响，左肩突然中了一箭。”“紧接着，芦苇中箭齐发，密如飞蝗，一排排劲矢，分由四周攒
过来。只听一个冷峻的话声道：“朋友，你们已经中计入伏，要命的，赶快放下兵刃…”
阿干河边步步艰险，啸月山庄却一片死寂，显得出奇的平静。
神算子柳元和“童臾双奇”并肩站在浮桥上，极目远眺，
脸狐疑之。他们已经在桥上站了很久，始终没有发现对岸有任何动静庄中灯火
落，沿河一带人踪全无，甚至连犬吠之声也没有。这情形，反而令人不期然产生一种戒惧之心，四周越是沉寂，越显得危机隐伏，随时会发生突变。
柳克深谋远虑，不肯轻易涉险，竹杖翁是老江湖，自然也沉得住气。
只有董香几年轻
燥，渐渐等得不耐烦了，忽然问道：“咱们准备就这样站一夜吗？”听这语气，是问柳元。
柳元摇摇头道：“当然不。”
董香儿道：“那还等什么？”
竹杖翁微微一笑，道：“这桥上风景很不错，多呆一会，又有何妨？”
董香儿道：“看这情形，旋风十八骑只怕早就走了，咱们却呆在这儿喝风，岂不冤枉？”
竹杖翁悠然道：“旋风十八骑果真已经走了，咱们过去也没有意思，如果还没有走，他们迟早总会来的…”
话犹未毕，突见后方天际一道红光冲天而起，直升到十余文高处，才忽然爆裂开来，洒开
天火星，冉冉熄灭。柳元骇然回头道：“这是磷火号箭，难道旋风十八骑真的去了阿干河？”
董香儿道：“可不是被我说中了吧，人家早走了．咱们却在这儿发呆…”
正说道，又见两支号箭连续升空，方向正在阿干河上。
竹杖翁皱眉道：“跟龙老大同去的人不少，即使遭遇动手，也应当能够应付了，怎么会如此危急呢？”
柳无道：“旋风十八骑诡诈百出，必定是安排了什么圈套．在下赶去应援，请老前辈仍留在这儿扼守浮桥，以免中了调虎离山之计。”
竹杖翁点头道：“好！你去吧，这里有咱们爷儿俩，决不自误事。”
柳元拱手称谢，匆匆去了。
他刚走不过盏茶时光，突闻蹄声入耳，一骑快马由南方疾驰而至。
马背上伏着一个人，衣衫破碎，混身浴血，左
还着半截箭杆。才到桥边，那人“蓬”地一声，从马背上滚落地下，一面挣扎着爬起来，一面气急败坏地叫道：“柳大侠！柳大侠！”
董香儿认得他是陈朋，急忙上前搀扶，道：“你从那儿来的？”
陈朋
着道：“小的由阿干河赶来，请柳大侠快去，再迟就来不及了…”竹杖翁接口道：“那边发生了什么变故？”
陈朋道：“唉！惨极了，咱们的船跟旋风十八骑的船只遭遇，被对方接连凿沉了两艘，霍宇寰又埋伏在岸上，两下里夹攻，落得大败…”
竹枝翁截口道：“是霍字复亲自指挥的么？”
陈朋点头道：“姓霍的好辣手．河上用水鬼凿船，岸上用连弩封锁，咱们被困在河边，死伤大半，万胜镖局陆局主已经被
箭死，姚大侠被砍断了一条手臂，眼看也活不成了…”别人的生死，董家祖孙可漠不关心，但一听说姚继风断臂负伤，两人顿时就红了眼。
董香地道：“爷爷，姚叔叔已经受伤垂危，咱们还等什么？”
竹杖翁怒哼道：“走！咱们去会会那姓霍的，好歹也砍下他一条胳膊。”
两人同时飞身拣起，跨上陈朋骑来的那匹马，一抖组绳，疾驰而去。
陈朋望着他们去远，忽然向地上重重吐了一口唾沫，冷笑道：“就凭你们，也配跟咱们大哥较量？真他娘的‘买咸鱼放生不知死活’。呸！”
他拔下
前半截箭杆抛掉，又去河边掏水洗净身上的止污，然后取出一支火折子，风点燃，左右摇动了三下。片刻间，对岸啸月山庄的庄门悄然启开，一行人马婉蜒而出。
来的共有十余骑，马蹄都用棉市
着，奔行无声，转瞬已通过浮桥，到达南岸。为首一骑上，正是百变书生罗永湘。行经桥头时，罗永湘勒住坐骑问道：“孟少侠
身了吗？”陈朋点点头道：“他和韩四哥、袁老幺已经先出东门，在城外等候着了。”
罗永湘又道：“他落在苗飞虎的手中，可曾受伤？”
陈朋笑道：“倒没有受什么伤，只被苗飞虎打了几个耳光，心里不甘，临行时在农庄墙壁上留了字，声称下次要一并算帐。”
罗永湘仰面向天，长长吁了一口气，说道：“不错，咱们暂时退出兰州，迟早还要再回来的。到那时候，新仇旧恨，少不．得要一并结算。”说完，一挥手，催动人马组尘而去。
由兰州往河间府，有两条路可行。
一是乘船循黄河顺
而下，然后转接运河北上沧洲这条水路比较省力，但却须绕道千里，旷费时，无法速达。另一条陆路，则须横越陕、晋二省，东出娘子关。虽属捷径，沿途却山岭梗
，大江拦阻，分外艰苦难行。霍宇寰既想快捷。又不愿铁莲姑和林雪贞太过劳累，所以将两条路线，合并成一条路线。
从兰州动身，先循水路顺
东下，到达晋北河曲，便乔府买马，兼程越过五台山，由龙泉关穿出太行，直赴保定府。象这样水陆兼进，也费了八九天时间，才赶到了河间府金刀许武的故居，三人已是风尘仆仆，疲累不堪了。
金刀许武终生未娶，对名利也很淡泊，生前除了教导孟宗玉和林雪贞两个徒弟之外，闲暇时喜好种花，是以屋宇四周，
植奇花异草，花团锦簇，终年不谢。霍宇寰虽非雅士，见了那片花圃，不
为之赞不绝口。林雪贞却无限感慨地道：“霍大哥来晚了一步，若在师父生前光临，他老人家一定会为你开一缸百花酒，领着你一处处去观赏，详为解说、怎会像今天这般冷落贵宾？”
霍宇寰笑道：“贵宾二字，实不敢当，只要能尝尝百花酒，也就心满意足了。”
铁莲姑轻唤道：“大哥也真是，听说有酒，就
馋涎，也不害臊…”林雪贞道：“这有什么关系呢！唯英雄能本
，我就敬佩霍大哥的英雄本。”铁连姑笑道：“那是什么英雄本
，简直是酒鬼本。”霍宇寰哈哈，笑道：“有一首诗，不知你们听过没有？”
林雪贞忙问：“那一首？”
霍宇寰念道：“百事何如醉中乐，呼朋载酒复作歌。
街酒鬼成群聚，徒使英雄叹寂寞…”他还想往下念，铁莲姑已用双手掩住耳朵，连声道：“胡说！胡说！胡说！”
霍宇寰笑道：“好！就算这是胡说的。我再问你，那‘自古英雄皆寂寞，唯有饮者留其名’的诗句，难道也是胡说的不成？”
铁莲姑摇头道：“谁听说过这首歪诗！”
林雪山道：“大家都不用争了。后园地窖里可能还存着几缸百花酒，待我去寻寻看。”
霍宇寰忙道：“九妹也一同去吧，如果有，最好全搬上来．”
铁莲姑本待拒绝，却见霍宇寰频频以目示意，似乎是有心要支开林雪贞，另有作用。她心中一动，便笑着改口道：“也罢．咱们去替你寻酒，你可别
跑呀。”霍宇寰口里答应着，待二女下马转过花丛，连忙也飞身下马，快步向屋前走去-
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